钟馗在中国传统文化中是一个极特殊的存在，他丑陋不堪，铁面虬鬓，相貌奇异；然而却是个才华横溢、满腹经纶、学富五车、才高八斗的人物，平素正气浩然，刚直不阿，待人正直。备受世人推崇，是民间传说中能祛邪打鬼的神，在唐朝时就已经声名赫赫。据学者们考证，“钟馗”的形象并不是自唐朝才有的，而是来源于上古先民们驱除妖魔时所带的面具。

在民间信奉的神话故事中，钟馗是唐德宗时期一个样貌奇丑但才气逼人的学子。据说钟馗高中状元后，因面貌丑陋而受到德宗和朝臣的耻笑，最后悲愤地自刎于殿上。德宗见钟馗如此刚毅，觉得有愧于他，于是将他以状元身份下葬，并奉为驱魔神，为世人降妖除魔，以保天下太平。

民间流传着许多关于钟馗的传说，其中最有名的就是钟馗捉鬼。钟馗捉鬼的故事讲述的是钟馗为唐玄宗驱魔的事情。据说有一次，唐玄宗遇到了一个名叫“虚耗”的小鬼，此鬼长着一个牛鼻子，一脚穿鞋、一脚赤脚，样貌很奇特。这个小鬼还很嚣张，竟然当着玄宗的面就要将玄宗的一只玉笛和杨贵妃的一个绣囊偷走。玄宗气愤不已，正想叫人来驱鬼，就瞧见一个面貌丑陋的大汉跑了进来。

大汉不费吹灰之力就将小鬼擒住了，他还将小鬼的眼珠挖出来，吞到了肚子里。玄宗见状十分害怕，就问大汉到底是谁。大汉对玄宗说：“我就是终南山的钟馗，早年因科举之事自刎，后来成了驱魔神，专杀这些祸患人间的小鬼。” 玄宗自梦中醒来后，就将著名画家吴道子请到了宫中，由他口述钟馗的模样，让吴道子作了钟馗的画像，并在画像上题了“赐福镇宅圣君”之名。之后玄宗又派人刻板印刷了大量钟馗像送给百姓，让他们将其贴在门上，除妖避邪。因此，钟馗有时也被后人视为门神。钟馗这位镇鬼神在世人心中不仅是英勇刚毅的象征，也是知恩图报的良善神仙。据说钟馗自刎之前，有一个名叫杜平的同乡经常接济他，他死后也是杜平帮他办理了后事。钟馗做了镇鬼神之后，一心想要报答杜平的恩德，就将自己的妹妹嫁给了他。这个故事就是戏曲作品中经常提及的“钟馗嫁妹”。

中国人的钟馗信仰不仅历史悠久，而且影响甚广。在福建和中国台湾一带还流传着这样一种习俗：如果某地发生了意外或恰逢节日，那么人们就会请来一个装扮成钟馗的道士，拿着宝剑做斩妖除魔的动作，以求取平安。中国四大传统节日之一的端午节中也有钟馗的影子。在传统的端午节习俗中，首先要做的一件事情就是要从钟馗故里请一尊“真钟馗”供奉在家中，这就是所谓的“请钟馗”。

因为钟馗是斩五毒的天师，被道教吸纳，是万应之神，要福得福，要财得财，有求必应。据说在唐朝，甚至春节来临时也要“请钟馗”守门镇宅。除此之外，民间还流传在端午节当天跳“钟馗舞”，放鞭炮的习俗，这些被人们称为“跳钟馗”和“闹钟馗”。